냉방병은 특정 단일 질환이 아닌, 밀폐된 공간에서 냉방이 지속될 때 나타나는 여러 증상의 총칭입니다. 서울대학교병원은 이를 증후군의 일종으로 정의합니다. 원인은 크게 세 가지입니다. 첫째, 실내외 온도 차가 5~8°C 이상 벌어지는 환경에 오래 있으면 말초혈관이 빠르게 수축해 혈액순환이 저하되고 자율신경계에 문제가 생깁니다. 둘째, 에어컨 냉각수나 냉방 장치에서 번식한 레지오넬라균이 공기 중으로 퍼져 흡입될 때 감염이 발생합니다. 셋째, 환기를 제대로 하지 않으면 실내에 화학물질·오염물질이 축적되는 빌딩 증후군이 나타납니다.

이 질환의 증상은 크게 호흡기·소화기·근골격계 세 영역으로 나타납니다. 호흡기 쪽에서는 코막힘, 콧물, 재채기, 인후통, 두통이 주로 발생합니다. 한번 걸리면 잘 낫지 않는 특징이 있습니다. 소화기 증상으로는 소화불량, 복통, 설사가 생기고 식욕이 떨어집니다. 근골격계 쪽에서는 어깨와 목이 뭉치고, 전신 피로감이 지속됩니다. 냉방을 중단하면 증상이 자연스럽게 호전된다는 점에서 일반 감기와 구별됩니다. 이 중 2~3가지 증상이 동시에 나타나면 에어컨 냉방 관련 질환을 의심해 볼 수 있습니다.

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예방의 핵심은 실내외 온도 차이를 5~6°C 이내로 유지하는 것입니다. 바깥 기온이 35°C라면 실내는 28~30°C로 설정하는 것이 적정합니다. 많은 분이 에어컨을 너무 낮게 설정하는데, 이것이 오히려 냉방병을 키우는 주된 원인입니다. 습도는 50~60%로 유지하세요. 에어컨을 오래 틀면 실내가 건조해지므로 가습기를 함께 사용하거나 젖은 수건을 걸어두는 것도 좋습니다. 2시간마다 5분 이상 창문을 열어 환기하는 것도 빌딩 증후군 예방에 필수입니다. 차가운 공기가 몸에 직접 닿지 않도록 에어컨 바람 방향을 벽이나 천장 쪽으로 향하게 하고, 긴 소매 덧옷을 준비하면 도움이 됩니다.

가장 기본적인 치료는 냉방을 중단하고 충분히 환기시킨 뒤 휴식을 취하는 것입니다. 증상이 가벼운 경우 대부분 냉방 노출을 줄이는 것만으로 빠르게 호전됩니다. 온찜질로 차가워진 근육과 관절을 풀어주는 것도 효과적입니다. 따뜻한 차나 생강차를 마셔 체온을 올리는 것도 도움이 됩니다. 단, 증상이 2~3일 이상 지속되거나 고열, 심한 몸살이 동반된다면 반드시 병원을 방문해야 합니다. 레지오넬라균 감염의 경우 전문적인 항생제 치료가 필요하고 적절히 치료하지 않으면 폐렴으로 악화될 수 있습니다.

하루 종일 에어컨이 켜진 사무실이나 학교에 있는 분들은 몇 가지 실용적인 방법을 활용해 보세요. 책상 옆에 얇은 카디건이나 담요를 상시 준비해 에어컨 바람을 직접 맞지 않도록 합니다. 점심 시간에 잠깐 바깥에 나가 따뜻한 햇볕을 쬐면서 몸의 온도를 리셋해주는 것이 좋습니다. 음식은 찬 음료나 차가운 음식 대신 따뜻한 것 위주로 먹는 것이 위장 보호에 도움이 됩니다. 에어컨 필터를 주기적으로 청소하면 레지오넬라균 번식을 억제할 수 있습니다. 관리자가 있는 건물이라면 주기적인 필터 교체와 냉각탑 관리가 이루어지고 있는지 확인해 두는 것도 좋습니다. 재택근무를 하는 경우 가정용 에어컨 필터를 한 달에 한 번 이상 청소하는 것이 좋습니다. 에어컨 청소를 오래 방치하면 냉방병의 직접적인 원인인 곰팡이, 세균, 레지오넬라균이 급속히 증식합니다. 전문 업체를 통한 에어컨 내부 세척은 연 1회 이상 받는 것이 의학적으로 권고됩니다. 이처럼 사용 환경을 관리하는 것이 약을 먹는 것보다 근본적인 예방책입니다.

자주 묻는 질문

예방 기준: 실내 26~28°C · 실내외 온도 차 5~6°C 이내 · 2시간마다 환기
증상: 콧물·두통·소화불량·피로 동반 | 2~3일 지속 시 병원 방문 권장